Paola Cortellesi è attrice, autrice, sceneggiatrice e cantante. Dal 1995 lavora in teatro, cinema, radio e televisione. Formatasi presso la scuola di acting training di Beatrice Bracco, esordisce in teatro nel ’95. Dopo numerose partecipazioni in programmi radiofonici, approda nel 1998 nella trasmissione Macao di G. Boncompagni. Sarà poi la conduttrice del noto programma di Rai2 Libero. In televisione, spazia dai varietà classici come Uno di noi (al fianco di Gianni Morandi – Rai1) ai programmi satirici per i quali è anche principale autrice dei suoi testi come Mai dire gol, con cui si aggiudica nel 2001 l’Oscar TV come personaggio femminile dell’anno, e Nessundorma (2004) il suo primo “one woman show” (Rai2).

Nello stesso anno affianca Simona Ventura nella conduzione del 54°Festival di Sanremo. Nella musica collabora con l’autore Claudio Mattone (con cui debuttò, appena tredicenne, cantando il brano Cacao Meravigliao per il programma di Renzo Arbore Indietro tutta), con Elio e le storie tese e duetta con numerosi artisti tra cui: Gianni Morandi, Claudio Baglioni, Jovanotti, Laura Pausini,Tiziano Ferro, Giorgia, Enzo Jannacci, Negramaro. Sul grande schermo interpreta ruoli di diverso genere per numerosi registi italiani tra cui Carlo Verdone, Carlo Mazzacurati, Paolo e Vittorio Taviani, Riccardo Milani,Cristina Comencini, Luca Miniero, Massimiliano Bruno, Fausto Brizzi, Aldo Giovanni e Giacomo, Gianluca Maria Tavarelli, Enzo Monteleone.

Nel 2007 ha esordito nella fiction con la miniserie in due puntate per Canale 5 Maria Montessori (regia G.M.Tavarelli), che le è valso il premio come migliore attrice protagonista alla prima edizione 2007 del Roma Fiction Fest e la Grolla d’Oro 2008 come migliore attrice protagonista. Ha affiancato Claudio Bisio sul palco del varietà Zelig nelle edizioni 2011 e 2012. Per il film Nessuno mi può giudicare ha ricevuto il David di Donatello 2011 come migliore attrice protagonista e il Ciak d’oro come personaggio cinematografico dell’anno. Nello stesso anno è una delle voci del film targato Disney Pixar Cars 2. Nell’ambito dei Nastri d’Argento 2015, riceve dal Sindacato Nazionale Critici Cinematografici Italiani e da Erminia Manfredi il Premio Nino Manfredi, per la prima volta assegnato ad una donna.

Nel dicembre 2015 è protagonista con Dario Fo dello spettacolo Callas, di Dario Fo, in onda su Rai 1. A giugno 2017 è stata ospite dell’ Italian Contemporary Film Festival di Toronto dove è stata premiata come Migliore Attrice ICFF 2017 per la sua recitazione nei due film: Qualcosa di nuovo di Cristina Comencini e Mamma o papà? del marito Riccardo Milani.