Attore e regista per il cinema e per il teatro, ha preso parte a circa quaranta film collaborando, fra gli altri, con Gianni Amelio , Marco Tullio Giordana, Giuseppe Bertolucci, Ridley Scott, Marco Turco, Paolo Virzì, Marco Bellocchio e Daniele Vicari.
Rivelazione europea nel 2002 al Festival di Berlino, nello stesso anno ottiene il Globo d’oro della stampa estera e il Premio De Sica. Nastro d’argento nel 2003 per La meglio gioventù, Premio Fellini per l’eccellenza artistica nel 2010, riceve il Premio Gian Maria Volonté nel 2012. Per la sua interpretazione ne Il Capitale umano ottiene tutti i principali riconoscimenti della stagione 2014: David di Donatello, Nastro d’argento e Premio Vittorio Gassman. Nel 2018 Nastro d’Argento della legalità al film e all’interpretazione per Prima che la notte.
Nel tempo ha concentrato la sua attenzione su un’idea di ‘rapporto vivo’ con la lingua italiana, con particolare attenzione alla grande letteratura: Gadda, Pasolini, Testori, Pavese, Caproni, ma anche Dante, Camus, Bolaño e Cortázar sono stati negli anni alcuni dei suoi banchi di prova.
Per il lavoro svolto negli ultimi quindici anni sul potenziale teatrale di importanti testi e autori della letteratura italiana e straniera gli viene assegnato nel 2014 il Premio Napoli per la cultura italiana e, nel 2018, la Laurea Honoris causa in Letteratura italiana, filologia moderna e linguistica dall’Università degli studi di Roma Tor Vergata.