Nato a Bagheria, nel 1956, si accosta al cinema girando documentari e lavorando per la televisione. Nel 1984 dirige la seconda unità di Cento giorni a Palermo di Giuseppe Ferrara e nel 1986 esordisce alla regia con Il camorrista, ritratto di un boss della malavita napoletana. Oscar al miglior film straniero per Nuovo Cinema Paradiso (1990), è tra i registi italiani più amati nel mondo per la sua spiccata sensibilità rivolta alle storie e ai personaggi, alla cura estetica e alla ricerca formale. La sua variegata produzione ha preso le mosse dalla Sicilia – da Nuovo Cinema Paradiso a Stanno tutti bene, da L’uomo delle stelle a Malena, fino a Baaria – per affacciarsi a una cinematografia di respiro internazionale come La leggenda del pianista sull’oceano, La sconosciuta, La migliore offerta e La corrispondenza.